Naviguer sur un grand navire à passagers est l’un des moyens les plus sûrs d’explorer le vaste paysage parfois périlleux de l’Alaska. On s’attend à ce qu’environ 1,2 million de passagers le fassent cet été, et nombre d’entre eux ajouteront des « vols en hydravion » à leur itinéraire.
Mais après trois accidents mortels d’hydravions en Alaska au cours du mois dernier, certains voyageurs peuvent se demander si ces vues par la fenêtre de l’avion valent le risque.
Après avoir effectué quatre de ces vols, je peux témoigner des sensations fortes et de la perspicacité qu’ils offrent, y compris des vues à vol d’oiseau des montagnes escarpées, des glaciers, des lacs, des criques et parfois de la faune. Mais aucun avion ou pilote n’est parfait, et tous les voyageurs devraient prendre des décisions de sécurité éclairées.
Voici plus de détails sur les récents accidents, ainsi que des statistiques sur la sécurité des vols à la demande en Alaska et au-delà.
Le 13 mai, deux hydravions sont entrés en collision près de Ketchikan, tuant cinq passagers du navire de croisière Royal Princess basé à Los Angeles et un pilote (profilé dans ce 2015 histoire du Los Angeles Times).
Deux autres personnes sont décédées le 20 mai lorsqu’un autre hydravion s’est écrasé dans le port de Metlakatla, Metlakatla. Un autre décès a suivi le 22 mai, lorsqu’un hydravion s’est écrasé à Cascade Bay, à 20 miles au sud-ouest de Valdez. (Ni les vols du 20 mai ni du 22 mai n’étaient reliés à une compagnie de croisière.)
Dans ses rapports préliminaires sur les accidents, le National Transportation Safety Board n’a offert aucune conclusion sur la cause probable. Mais Robert L. Sumwalt, président du conseil de sécurité, a déclaré dans un communiqué que la vague d’accidents « souligne l’urgence d’améliorer la sécurité des vols charters ».
Les deux premiers incidents impliquaient des avions exploités par Taquan Air de Ketchikan, qui ont suspendu les opérations de passagers, ont consulté des responsables de la Federal Aviation Administration, puis ont repris les voyages d’observation en vol le 3 juin.
Princess Cruises va bientôt reprendre son travail avec Taquan sur les vols d’excursion à terre, a déclaré la porte-parole Negin Kamali dans un e-mail. Pendant la période où Taquan ne volait pas, Kamali a déclaré, la compagnie de croisière a continué à proposer des excursions d’observation des vols à Ketchikan avec un autre transporteur (Misty Fjords Air & Outfitters) et a permis aux passagers d’annuler les réservations de vols sans pénalité et y compris pour un vol en parapente.
Les navires Holland America ont fait de même, a déclaré Kamali. (Princess et Holland America sont des filiales de Carnival Corp.)
Pendant ce temps, la compagnie de croisière Royal Caribbean International a déclaré que ses navires Royal Caribbean, Celebrity et Azamara en Alaska annulaient les voyages aériens opérés par Taquan jusqu’à ce que les autorités aient terminé leur enquête. (Les enquêtes complètes du NTSB prennent souvent un an ou plus.)
Les trois petits avions dans les accidents du 13 mai et du 20 mai étaient des vols à la demande, également connus sous le nom de vols charters, courants dans l’Alaska dépendant des avions. En 2016, la FAA comptait plus de 300 transporteurs aériens réguliers et à la demande en Alaska.
Selon la façon dont vous calculez les chiffres, ces types de vols peuvent être plus sûrs que la conduite sur autoroute, qui, comme le rapporte le NTSB, tue plus de 35000 personnes par année.
En 2017, un rapport du NTSB a révélé que les transporteurs à la demande du pays avaient eu sept accidents mortels en 3,5 millions d’heures de vol. Ces dernières années, Forbes et le Washington Post ont publié des articles analysant les statistiques de sécurité des voyages aériens commerciaux et d’autres modes de transport.
Mais l’année dernière a été difficile. Depuis juin 2018, selon les chiffres du NTSB, des pilotes à la demande en Alaska ont eu six accidents mortels faisant 16 morts. Pendant la même période, le NTSB a dénombré quatre de ces accidents mortels (impliquant neuf décès) dans le reste des États-Unis.
Les transporteurs à la demande, les vols charters et les compagnies aériennes de banlieue sont connus sous le nom de transporteurs de la «partie 135» en raison de la partie du Federal Aviation Regulations qui les couvre. Ils sont réglementés plus rigoureusement que les pilotes privés et moins rigoureusement que les grandes compagnies aériennes américaines, qui n’ont enregistré qu’un seul décès de passager depuis 2010.